L’essai présente l’intérêt de mettre en oeuvre chez les élèves, leur esprit de synthèse, leur culture et leurs capacités rédactionnelles. Il consiste en une réflexion de type dissertatif sur une thématique (indiquée dans le titre), qui est elle‐même spécifier aux moyens de questions. Il est demandé à l’élève de les comprendre, de saisir leurs points communs et leurs différences, et de répondre dans le cadre d’un développement organisé à la problématique suggérée dans le titre.
Il a pour fondement un problème, contenu dans le sujet, auquel il apporte une réponse organisée et illustrée d’éléments des textes ou oeuvres travaillés pendant le cours.